Напомним, что вирусы содержат всегда лишь одну из двух кислот: либо РНК, либо ДНК. По этому признаку мы отличаем, например, вирусы от риккетсий — болезнетворных внутриклеточно паразитирующих микроорганизмов, которые, подобно вирусам, размножаются только в клетках «хозяина» и по своей величине стоят между вирусными частицами и бактериями.
Итак, если основной генетический материал любой живой клетки представлен ДНК, то в вирусах генетическая информация закодирована либо в РНК, либо в ДНК, в зависимости от типа вируса.
ДНК клетки всегда имеет вид двойной спирали (сахар — фосфорная кислота — сахар — фосфорная кислота и т. д.); воображаемый цилиндр обвивают как бы две ленты, соединенные между собой парами определенных оснований. Одно из них связано с сахаром одной спирали, другое — с сахаром второй.