По убеждению ученика Коха Рихарда Пфейфера, это был палочковидный микроб, обнаруженный им в 1893 году в ткани легкого у пациента, умершего во время эпидемии гриппа от воспаления легких. Доверие к бактериологическим открытиям, уже снискавшим себе широкую славу, было столь велико, что принятая точка зрения удерживалась даже после обнаружения вируса гриппа в 1933 году. Концепции «бактериологической эры» сохранялись с поразительным упорством, и новые открытия с трудом пробивали себе дорогу.
При каких же заболеваниях не удавалось с достоверностью доказать бактериальную природу возбудителя? Прежде всего при черной, или натуральной, оспе (ее научное название — вариола), вспыхивавшей в разных точках Европейского континента; при кори, считавшейся ранее гораздо более опасной, чем она есть на самом деле; при бешенстве — заразной болезни, приводящей обычно к смертельному исходу и передаваемой человеку через укус больного животного.
К этой серии болезней относятся полиомиелит, распространяющийся иногда эпидемическими волнами, желтая лихорадка—гроза тропических областей, болезнь с очень тяжелым течением, сопровождающаяся кровотечениями в пищеварительном тракте (по-испански— vomito negro, что значит «черная рвота»), различные случаи воспаления головного и спинного мозга, возникающие эпидемически или долго удерживающиеся в определенных географических областях.