Моментом рождения современной вирусологии многие ученые справедливо считают пятидесятые годы, когда была создана вакцина против полиомиелита. В процессе ее создания ученые разработали и внедрили в массовое производство метод культивирования клеток, позволивший получать огромные количества вирусов. В книге В. Майера и М. Кенды хорошо показано, насколько важное значение имел этот переход к работе с культурами клеток как для общего прогресса знаний о вирусах, так и для создания обладающих высокой эффективностью очищенных и безвредных противовирусных вакцин.
Все большую роль в вирусологических исследованиях играют методы и подходы молекулярной биологии, недаром семидесятые годы многие называют «эрой молекулярной биологии». Изучены тонкие механизмы функционирования вирусного генома, исследованы структура и синтез вирусных макромолекул — нуклеиновых кислот, белков, ферментов. Поняты особенности процесса интеграции вирусного и клеточного геномов, играющего важнейшую роль в опухолевой трансформации клеток. Но лишь в последнее время наметились аспекты практического применения огромного багажа знаний, накопленного молекулярной вирусологией. И тут в первую очередь необходимо указать на исследования самой «актуальной», самой массовой инфекции человека — гриппа.
В основе «изворотливости» вируса гриппа лежит уникальная изменчивость его белков, а следовательно, изменчивость генов вируса. Благодаря использованию молекулярно-биологических методов вирусологи научились не только выделять эти гены в чистом виде, но даже искусственно комбинировать их, создавая новые варианты с прогнозируемыми свойствами. Это открывает широкий простор для создания противовирусных вакцин принципиально нового типа, с определенным, заранее заданным составом антигенов.