Описание подробностей всех этих «маневров» вируса и судьбы погибших клеток, без сомнения, позволит читателю составить представление об основных явлениях, связанных с вирусной инфекцией клетки. Но процессы инфекции отдельными видами вирусов схожи лишь в общих чертах. Биохимические процессы и механизмы этих основных явлений всегда отличаются в некоторых важных деталях — в зависимости от вида действующего в данном случае вируса.
Изменение программы физиологических функций клетки под влиянием программы, исходящей из генома данного вируса, часто означает для клетки-хозяина начало ненормального, болезненного состояния, которое приводит в большинстве случаев к ее гибели.
Патологическое состояние клетки после ее инфекции, вызванной вирулентным, то есть болезнетворным в отношении клетки вирусом, можно наблюдать уже на ранних стадиях процесса. Оно обнаруживается даже при наблюдении в оптическом микроскопе в живых клетках, культивируемых in vitro (в пробирках, вне материнского организма). Один из сигналов инфекции— нарушение типичного облика клеток, их повреждение, ведущее к распаду и отмиранию.
Механизм цитопатического действия (от греч. kytos — клетка и pathos — болезненное состояние) некоторых РНК- и ДНК-содержащих вирусов отчасти нам уже известен. Вирусы, относящиеся к различным систематическим группам, вызывают цитопатический эффект в разной степени. Опытный вирусолог уже по поведению и состоянию инфицированных клеток может распознать вид инфицирующего вируса. Особенно хорошо различается инфекция некоторых видов клеток (например, клеток почек . обезьян) вирусами полиомиелита, герпеса, оспы и аденовирусами.