И при инфекционных заболеваниях человека наряду с быстро протекающими инфекциями, которые сопровождаются четко выраженными симптомами, все более значительное место занимают скрытые, латентные инфекции.
Для краткой характеристики латентной инфекции можно было бы использовать следующие эпитеты: тихая, бессимптомная, неограниченная во времени — инфекция, не имеющая конца.
При такой инфекции вирус размножается в определенных тканях, но очень слабо. Наблюдается и возникновение специфических антител, не влияющих, однако, на скрытую инфекцию. Вирусологи могут доказать присутствие вируса в этом случае с помощью приема культивирования «подозреваемой» ткани вне организма.
Каким же образом продолжается подобная инфекция? Механизм этого явления пока еще точно не известен. По-видимому, и здесь немалую роль играет слабое размножение вируса, причем не исключается, что биохимические процессы в клетке не создают благоприятных условий для возникновения цитопатического эффекта и связанных с ним патологических изменений. -
Описанный тип латентной инфекции мы встречаем при заражении тканей почек обезьян вирусом SV40, который в иных условиях может вызвать образование опухолей у подопытных животных.