Перейдем теперь к рассмотрению РНК-содержащих онкогенных вирусов. И хотя они были самыми первыми из открытых онкогенных вирусов, до 1971 года не существовало молекулярно-биологической концепции относительно того, какие именно механизмы включаются в работу при инфекции РНК-содержащим онкогенным вирусом. Какие механизмы в этом случае приводят к злокачественной трансформации клетки? Тайна трансформации, вызываемой РНК-содержащими онкогенными вирусами, дольше тормозила научные исследования, чем секрет того же процесса, вызванный ДНК-содержащими онкогенными вирусами.
Дело в том, что в отличие от последних РНК-содержащие онкогенные вирусы размножаются в клетках вызванных ими опухолей. Их присутствие сравнительно легко устанавливается в опытах с животными, они могут быть обнаружены в электронном микроскопе. Это касается главным образом вирусов лейкоза и саркомы птиц, а также рака молочной железы мышей.
Согласно систематизирующим критериям, введенным французским ученым Бернаром, занимавшимся морфологией вирусов и их электронно-микроскопическим изучением, вирусы комплекса лейкоз — саркома классифицируются как частицы типа С, а вирус рака молочной железы мышей (называемый вирусом Биттнера) — как частицы типа В. Последние представляют собой сферические структуры со сложной архитектоникой и достигают величины 1000 ангстремов. Свою окончательную форму они приобретают на клеточных мембранах, когда покидают клетку путем ее выпячивания (без разрушения клетки).