Опухолевые разрастания (включая и раковые) можно считать с биологической точки зрения повреждениями клеток. Эти повреждения проявляются не только в изменении жизненных функций клетки, но и в изменении ее формы и общего вида. При таких повреждениях клетки теряют способность регулировать скорость своего размножения и приспособленность к жизни организма в целом.
Нормальная клетка размножается лишь до тех пор, пока это необходимо для нормальной функции органа, частицей которого она является. Ее размножение не бывает настолько интенсивным, чтобы «отнимать» место у других клеток, составляющих данный орган или ткань. Кроме того, клетки здоровых тканей никогда не заносятся током крови в другой участок организма, чтобы там продолжить размножение, заняв «чужое» место и нарушив тем самым функции того или иного органа.
Иначе ведут себя опухолевые клетки. Контрольные и регулирующие механизмы клетки, сдерживающие скорость ее размножения, при опухолевой трансформации неизбежно нарушаются. Опухоль возникает из одной клетки, которая после своего злокачественного перерождения начинает неограниченно размножаться. В пораженном организме животного такое размножение перерожденных клеток может совпадать или сочетаться с подавлением иммунологического контроля всего организма, обычно препятствующего возникновению злокачественных клеток. Но что наиболее важно — превращение нормальной клетки в опухолевую всегда является следствием молекулярно-биологических изменений, в данном случае изменений, вызванных вирусом.